Hvidløg er en grøntsag, der er meget brugt i det fransk køkken. Der kan købes røget, frisk, grøn, violet, lyserød, kæmpe og mange andre hvidløg på de fleste markeder rundt om i hele Frankrig – krydret med regionale specialiteter fra nord til syd.
Der er to hovedtyper af hvidløg i Frankrig – forårs- eller efterårsplantede arter. Begge typer høstes i juli og sys i fletninger. De kan normalt holde sig i flere måneder, og længere hvis de behandles. Frankrig producerer 18.500 ton hvidløg hvert år. En af de mest kendte specialtyper af hvidløg er l’ail fumé d’Arleux med sin søde, røgede duft, der ikke er til at tage fejl af. Denne type hvidløg produceres i Arleux, Nord-Pas de Calais og tegner sig for næsten 10% af hele Frankrigs hvidløgsproduktion.
I midten af det 16. århundrede fik borgerne i Arleux idéen om at ryge hvidløget, som de gjorde det med fisk og svinekød. Hvidløgene plantes i februar måned. Der anvendes en speciel sort, et lyserødt hvidløg, som er ret lille og godt tilpasset de nordlige egne. Dets hud er tynd nok til at tage imod røgen. Når hvidløgene høstes i slutningen af juli måned, lægges en del af dem til tørring på markerne, når vejret er godt. En anden del af hvidløgene tages væk til en kort indendørs tørring. Efter et par dage er hvidløgene klar til klassificering og rygning. Efter klassificeringen starter fletningen, så de kan hænges i røghuset. Stille og roligt fyldes røghuset med hvidløgsfletninger.
Derefter starter selve rygningsprocessen. Det tager 8 dage, ved en temperatur på 40°C. Varmen tørrer hvidløget, mens halm og savsmuld frembringer smag og farve. Halm og savsmuld tilsættes hver 8. time igennem hele processen. Efter rygning er hvidløgsfletningerne klar til salg.
Igennem denne rygeproces bliver hvidløget tørret og dækket af en beskyttende hud, hvilket gør det muligt at opbevare og anvende det hele året rundt. Rygning af hvidløg giver det en meget speciel smag – smagen af en pejs og en lidt sødlig smag. En unik smag, som nok er ukendt andre steder i verden.
Arleux er naturligvis utrolig stolte af sine hvidløg – og byen arrangerer hvert år den første søndag i september en festival, der hylder det røgede hvidløg. Her kan alle hvidløgselskere sammen med op mod 80.000 andre hvidløgsentusiaster prøve de forskellige hvidløgsprodukter inklusive den populære hvidløgssuppe. Der afholdes desuden en hvidløgsfletningskonkurrence, dronningen af hvidløg skal kåres, og der sker mange andre spændende aktiviteter. Hele byen går hvidløgsamok i den weekend.
